Transport international : pourquoi choisir le fret maritime pour vos marchandises ?
Le fret maritime, qui consiste à acheminer des marchandises par navire d'un port à un autre, est le mode de transport le plus utilisé au monde. Il représente plus de 80 % du volume total des échanges internationaux. Ce mode de transport joue un rôle déterminant dans le commerce mondial et est une solution essentielle pour les opérations d'import/export de biens à travers le monde. Cet article explore les avantages et les enjeux du fret pour le transport de marchandises et présente les chiffres clés du secteur.
Le rôle du Fret Maritime dans l'Économie mondiale
Le fret maritime consiste à acheminer des marchandises par navire :
Le Fret maritime joue un rôle déterminant dans le commerce mondial. Il permet de relier les continents en transportant des biens de toutes natures, des matières premières aux produits finis.
En 2024, la flotte mondiale comptait près de 105 500 navires de commerce (vrac, pétrole, porte-conteneurs, rouliers, etc.)
Au-delà des navires eux-mêmes, le transport maritime s’appuie sur de nombreux acteurs et opérations portuaires (armateurs, transitaires, manutention, terminaux) qui structurent cette chaîne logistique complexe. Pour mieux comprendre ce fonctionnement, consultez notre article : Vocabulaire clé du transport maritime de marchandises.
Avantages du transport maritime de marchandises
Le choix du fret maritime est motivé par ses nombreux atouts en matière de coût, capacité et flexibilité.
Économique et compétitif
- Le fret maritime est le mode de transport le plus économique pour les envois de grandes quantités de marchandises sur de longues distances. Le coût d'expédition par conteneur est nettement plus bas que celui par voie aérienne ou terrestre, rendant ce mode de transport très avantageux pour l'import/export de fret.
Sécurité et fiabilité
- Les marchandises sont empotées dans des conteneurs hermétiques et robustes, qui protègent les produits des chocs, des intempéries et des vols. Les conteneurs peuvent également maintenir une température dirigée pour le transport de produits périssables, et permettent un transport fluide et sans rupture de charge.
Flexibilité et haute capacité de chargement
- Un seul navire peut transporter l'équivalent de milliers de camions ou de plusieurs centaines d'avions. Cette capacité massive permet de transporter des biens de toutes natures, des matières premières (pétrole, gaz, minerais) aux produits manufacturés, en passant par les denrées alimentaires ou même les marchandises surdimensionnées ou hors gabarit.
Adaptable
- Le transport maritime peut prendre en charge une grande diversité de marchandises grâce à des navires conçus pour des usages précis. Certains sont spécialisés dans le transport de vracs liquides comme le pétrole, d’autres dans les vracs solides tels que les céréales. Les porte-conteneurs assurent l’acheminement des marchandises diverses, tandis que les navires frigorifiques maintiennent la chaîne du froid pour les produits périssables, et que les rouliers sont adaptés aux cargaisons roulantes (véhicules, engins). Pour aller plus loin, lire notre article : quel type de navire pour quelle marchandise ?
Limites et aléas à anticiper dans le fret maritime
Si le fret maritime est essentiel au commerce international, certaines contraintes doivent être prises en compte dans la planification des chaînes logistiques :
Délais de transit
- Le transport maritime est plus long que l’aérien. Ces délais, structurellement liés à la vitesse des navires, exigent une planification logistique en amont.
Contexte géopolitique ou social
- Les évolutions géopolitiques ou sociales peuvent perturber les itinéraires et ralentir les opérations portuaires. Les attaques en Mer Rouge continuent d’impacter le passage des navires, obligeant les compagnies maritimes à contourner par le cap de Bonne-Espérance, rallongeant les délais sur la route Asie–Europe. Les ports peuvent également être affectés par des mouvements sociaux, comme les grèves sur la côte Est des États-Unis fin 2024/début 2025.
Contraintes climatiques
- Le fret maritime est exposé à des aléas climatiques susceptibles de perturber les flux : la sécheresse au canal de Panama a entraîné une réduction des transits et provoqué des files d’attente record et des surcoûts. Le typhon Co-May en juillet-août 2025 a temporairement fermé les ports de Shanghai et Ningbo, de fortes intempéries en Afrique du Sud ont provoqué une congestion au port de Durban.
Fret maritime et environnement : vers une transition écologique
Malgré son avantage comparatif en termes d'émissions de CO₂ par tonne-kilomètre par rapport à l'aérien, le transport maritime est un secteur clé dans la lutte contre le changement climatique. L'Organisation maritime internationale (OMI) s'est fixé des objectifs ambitieux pour accélérer sa décarbonation. En juillet 2023, elle a adopté une nouvelle stratégie visant à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050, avec des objectifs intermédiaires de réduction des émissions d'au moins 20 % d'ici 2030 et de 70 à 80 % d'ici 2040 par rapport à 2008.
Dans l’Union européenne, différentes réglementations sont entrées en vigueur pour accélérer cette transition, notamment :
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SEQE- EU ETS maritime : le transport maritime a été inclus dans le système d'échange de quotas d'émissions de l'UE, avec une application progressive qui devrait atteindre 100 % en 2027 .
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FuelEU Maritime : cette réglementation, qui est en vigueur depuis 2025, impose une réduction progressive de l'intensité carbone des carburants marins utilisés dans les ports européens .
Ces mesures poussent les compagnies à investir massivement dans des navires de nouvelle génération et des carburants alternatifs pour respecter ces nouvelles exigences.
Lire nos articles sur la réglementation environnementale ▸
Panorama et chiffres clés du fret maritime en France et dans le monde
En France :
La France, avec ses grands ports, joue un rôle majeur dans le commerce maritime européen. En 2024, le volume total de fret transitant par les ports français de métropole et d’outre-mer se chiffre à 325,5 millions de tonnes.
Les principaux grands ports maritimes français sont : HAROPA (qui regroupe les ports du Havre, de Rouen et de Paris), Marseille, Dunkerque, Calais et Nantes Saint-Nazaire.
- HAROPA PORT se positionne comme le premier complexe portuaire français. En 2024, il a traité un volume de marchandises de près de 83 millions de tonnes. C'est également le leader national pour le trafic de conteneurs, ayant traité plus de 3 millions d'EVP (équivalents vingt pieds) en 2024.
- Le Port de Marseille-Fos a traité 70,5 millions de tonnes de marchandises en 2024. Son trafic de conteneurs a progressé de +14.9 %.
Répartition du trafic maritime par type de cargaison en France :
Source : Le trafic maritime en France en 2024
Volume de marchandises conteneurisées
En 2024, le trafic conteneurisé en France a atteint 6,3 millions d’EVP en nombre de conteneurs, soit plus de 58 millions de tonnes de marchandises.
Transport de marchandises en rouliers
Les rouliers sont principalement concentrés à Calais et Dunkerque.
Ce trafic continue de progresser grâce à la hausse du trafic de véhicules et d’autocars.
Transport fluvial
Le réseau navigable français (fleuves, rivières et canaux) représente 4 773 kilomètres. Il est utilisé tant pour le transport de marchandises que pour le tourisme fluvial.
Transport de vracs liquides
Le transport de vracs liquides (pétrole, GNL, engrais liquides, produits chimiques...) reste concentré dans les ports de Marseille, Le Havre et Nantes Saint-Nazaire.
Dans le monde
À l'échelle mondiale, le transport maritime est un marché en pleine expansion. En 2023, le trafic mondial de conteneurs a atteint environ 793 millions d’EVP. Le transport maritime représente près de 90 % du commerce mondial en volume.
Selon les prévisions de la CNUCED : "Entre 2025 et 2029, le commerce maritime devrait croître de 2,4 % par an en moyenne et le commerce conteneurisé de 2,7 %. Cette croissance sera encore renforcée par les progrès technologiques, la transition vers des sources d’énergie plus propres et le développement des infrastructures".
Conclusion et perspectives
Le fret maritime est un secteur en pleine transformation, qui allie performance économique et transition énergétique. Pour les entreprises, comprendre ses dynamiques et ses défis est essentiel pour optimiser leur chaîne d'approvisionnement et s'engager dans un transport plus responsable. Avec la croissance continue du commerce mondial et des efforts accrus pour la décarbonation, le fret maritime restera un acteur central du commerce international pour les décennies à venir.
